William Randolph Hearst dominó el periodismo durante casi medio siglo. Nacido en San Francisco, California, el 29 de abril de 1863, hijo de George Hearst y Phoebe Apperson, el joven William se educó en escuelas privadas y viajes por Europa. Asistió a Harvard, donde se desempeñó como editor del Harvard Lampoon antes de ser expulsado por mala conducta. Mientras estuvo en Harvard, Randolph Hearst tomo inspiración del periódico New York World y su editor, Joseph Pulitzer. El padre de Hearst, un multimillonario de la fiebre del oro californiana había adquirido el fallido periódico San Francisco Examiner para promover su carrera política. En 1887, William tuvo la oportunidad de dirigir la publicación. William invirtió mucho en papel, mejoró el equipo y contrató a los escritores más talentosos de la época, entre ellos Mark Twain, Ambrose Bierce y Jack London. Como editor, desarrolló una sensacional manera de informar, más tarde conocida como “periodismo amarillo”, con titulares enormes e historias hiperbólicas, muchas de ellas basadas en especulaciones y medias verdades. Alrededor de una cuarta parte del espacio de la página estaba dedicado a historias de crímenes, pero el diario también realizó informes de investigación sobre corrupción y negligencia del gobierno por parte de instituciones públicas. En pocos años, la circulación aumentó y el periódico prosperó.
Con el éxito del Examiner, William Randolph Hearst puso el ojo en mercados más grandes y su antiguo ídolo, ahora convertido en rival, Joseph Pulitzer. Compró el New York Morning Journal (anteriormente propiedad de Pulitzer) en 1895, y un año más tarde comenzó a publicar el Evening Journal. Se esforzó por ganar la batalla de ejemplares vendidos empleando el mismo sello periodístico que tuvo el Examiner. La competencia fue feroz, y Hearst redujo el precio del periódico a un centavo. Pulitzer contrarrestó haciendo coincidir ese precio. Hearst tomó represalias atacando al personal, ofreciendo salarios más altos y mejores condiciones. Para 1897, los dos periódicos de Hearst en Nueva York habían superado a Pulitzer, con una circulación combinada de 1,5 millones. En la última década del siglo XIX, la política llegó a dominar los periódicos de William Randolph Hearst y finalmente reveló sus complejos puntos de vista políticos. Mientras su papel apoyaba al Partido Demócrata, se oponía al candidato a presidente del partido en 1896, William Jennings Bryan. En 1898, Hearst luchó por la guerra con España para liberar a Cuba, a la que se opusieron los demócratas. El lujoso estilo de vida de Hearst lo aisló de las masas con problemas que parecía defender en sus periódicos.
En 1900, William Randolph Hearst siguió el ejemplo de su padre y entró en la política. Habiendo establecido periódicos en varias ciudades más, incluyendo Chicago, Boston y Los Ángeles, comenzó su búsqueda de la presidencia de los Estados Unidos, gastando $ 2 millones en el proceso. El viaje no duró mucho. Hearst ganó las elecciones para la Cámara de Representantes en 1902 y 1904. Sin embargo, mantener su imperio de los medios de comunicación mientras se postulaba para alcalde de la ciudad de Nueva York y gobernador de Nueva York, le dejó poco tiempo para servir en el Congreso. Colegas y votantes enojados tomaron represalias y perdió ambas carreras de Nueva York, poniendo fin a su carrera política. El 27 de abril de 1903, William Randolph Hearst se casó con Millicent Willson, una bailarina de 21 años en la ciudad de Nueva York. Se cree que el matrimonio fue tanto un arreglo político como un buscado acercamiento al glamour para Hearst. La madre de Millicent supuestamente dirigía un burdel de Tammany Hall en la ciudad, y Hearst, sin duda, vio la ventaja de estar bien conectado con el centro de poder demócrata en Nueva York. Millicent dio a Hearst cinco hijos, todos los cuales siguieron a su padre al negocio de los medios.
Después de haberse quemado en política, William Randolph Hearst regresó full-time a su negocio editorial. En 1917, el ojo inquieto de Hearst cayó sobre la bailarina de Ziegfeld Follies, Marion Davies, y en 1919 vivía abiertamente con ella en California. Ese mismo año, la madre de Hearst, Phoebe, murió, dejándole la fortuna de la familia, que incluía un rancho de 168,000 acres en San Simeon, California. Durante las siguientes décadas, Hearst gastó millones de dólares para expandir la propiedad, construir un castillo de estilo barroco, llenarlo con obras de arte europeas y rodearlo de plantas y animales exóticos. En la década de 1920, uno de cada cuatro estadounidenses leía un periódico de Hearst. El imperio mediático de William Randolph Hearst había crecido hasta incluir 20 diarios y 11 diarios en 13 ciudades. Él controlaba el sindicato King Features y el Servicio Internacional de Noticias, así como seis revistas, entre ellas Cosmopolitan, Good Housekeeping y Harper’s Bazaar. También se aventuró en el cinematógrafo con un noticiero y una compañía de cine. Él y su imperio estaban en su cenit. La caída del mercado de valores y la subsiguiente depresión económica afectaron duramente a la Corporación Hearst, especialmente a los periódicos, que no eran completamente autosuficientes. William Randolph Hearst tuvo que cerrar la compañía cinematográfica y varias de sus publicaciones. En 1937, la corporación se enfrentó a una reorganización ordenada por un tribunal, y Hearst se vio obligado a vender muchas de sus antigüedades y colecciones de arte para pagar a los acreedores. Durante este tiempo, sus editoriales se volvieron más estridentes. Se volvió contra el presidente Roosevelt, mientras que la mayoría de sus lectores estaban formados por personas de la clase trabajadora que apoyaban a FDR. Hearst no ayudó a su reputación en decadencia cuando, en 1934, visitó Berlín y entrevistó a Adolph Hitler, ayudando a legitimar el liderazgo de Hitler en Alemania. En 1941, el joven director de cine Orson Welles produjo Citizen Kane, una biografía poco velada del ascenso y la caída de William Randolph Hearst. Nominada a nueve premios de la Academia, la película fue elogiada por su innovadora cinematografía, música y estructura narrativa, y posteriormente fue elegida como una de las mejores películas del mundo. Hearst no estaba contento. Reunió sus recursos para evitar el estreno de la película e incluso se ofreció a pagar por la destrucción de todas las impresiones. Welles se negó, y la película sobrevivió y prosperó.
William Randolph Hearst pasó los 10 años restantes con una influencia decreciente en su imperio mediático y el público. Murió el 14 de agosto de 1951, en Beverly Hills, California, a la edad de 88 años.
