Muertos su padre y sus dos hermanos mayores, Ricardo fue coronado rey el 3 de septiembre de 1189 en Westminster. En 1183 falleció Enrique el Joven, que había quedado como sucesor tras la muerte del primogénito, Guillermo. Así, Ricardo se convirtió en legítimo heredero a la Corona. Enrique II desconfiaba de su hijo, y, llegada la hora de su muerte, no lo quiso como sucesor a causa de su estrecha relación con Francia. El trono galo estaba ocupado ya por Felipe Augusto, con quien Ricardo mantenía una íntima amistad –y, según algunos, un amorío–, hasta que ciertas motivaciones políticas surgidas durante las cruzadas los enemistaron. Con 32 años, accedió al trono legítimamente en una ceremonia de coronación en el palacio de Westminster diseñada para impresionar a los cientos de invitados de toda Europa.
